以各种山石为主要材料，经过精心选择和加工造型，模仿真出真水的天然景色，装饰于咫尺盆申，展现悬崖绝壁，险蜂幽壑，翠峦碧涧等山水风光，犹如立体的山水画。所谓"一峰则太华千寻，一勺则江湖万里乃，这种 "缩地千里"，"小中见大"的艺术造型，是山石盆景的特色。
山水盆景有水盆式和旱盆式的区别，山石置于浅口水盆中，盆中贮水，表现出有山有水的景物，称为"水石盆景";由石置于浅日旱盆中，盆中盛土:"表现无水的天然山景，称为"旱石盆景"。近年来，盆景艺术工作者吸取了贝雕、挂屏等工艺品的某些长处，创作了一种可以挂放在墙上的盆景，称?quot;挂壁式”盆景。这就是将盆钵平挂在墙壁上，里面镶嵌山石，并置土栽种各种耐阴植物。