千姿百态的鸟类是能在空中飞行的高等脊椎动物，它们的身体结构与它们适应飞翔生活密切相关。
鸟类的体形呈纺锤形，全身着生羽毛．流线型的体形能减少飞行时空气的阻力。鸟类的羽毛轻而坚韧，可分为正羽、绒羽和纤羽三种。
绒羽 纤羽 正羽
正羽是大型的羽毛，覆盖在体表、翅膀和尾部。着生在翅膀上的正羽，又叫飞羽，它能拨风飞翔。着生在尾部的正羽叫尾羽，它起着舵的作用，这就是通常称的鸟尾。真正的鸟尾骨已经退化，最后几块尾骨愈合成为一块尾综骨以支撑扇状的尾羽。绒羽是在飞羽下方像棉花一样柔软的羽毛，大家熟知的鸭绒就是鸟类的绒羽。毛状羽细长如发，在拔光了羽毛的鸡身上，可以见到毛状的纤羽。鸟类头的前项长而灵活．躯干坚实，前肢骨骼愈合特化为翅，后翅骨骼简化为细长的脚，有4个趾，通常拇趾向后，适于树栖生活，脚趾形与生活方式相关。
鸟类的踪迹几乎遍布全球，由于适应各地不同的生态环境和长期进化的结果，鸟类的外形千差万别，绚丽多姿，为人喜爱，也常是涛人和画家灵感的源泉。
世界上现存最大的非洲鸵鸟，雄鸟体高2．5米，体重135千克，翅退化，不能飞行．适于在荒漠中奔走，卵重3000克。19世纪初叶绝灭的恐鸟，比鸵鸟还要大，其骨架高达3米以上。而最小的蜂鸟．体重仅几克，卵重0．2克。
通常见到的是胫部(小腿)和跗踺。一般所指的鸟脚，其外被有鳞片。鸡类脚的后缘着生有距，是自卫和攻击的武器。大多数会游水的鸟．趾间都有蹼。
鹛鹧的脚蹼生在每个脚趾的两侧，跗和趾甲扁平．两脚几乎生在尾部，所以潜水效能很高。鸟类的翅形，凡善于飞翔的鸟，两翅必长而尖．如燕子和许多海鸟；不善远距离飞翔的鸟，翅形短圆．如雄类、画眉。有些善游泳的鸟，两翅还作潜水之用。企鹅的翅已特化为鳍状肢．能在水中快速游泳。鸟类的尾羽多为10一12枚，针尾沙锥可达26枚。尾羽的形状山足多种多样，有扇尾、叉尾、尖尾、楔尾等。有些鸟类，雄鸟的尾羽特化，色彩绚丽夺目，常敲用于装饰和工艺品，如寿带鸟、红嘴蓝鹊等中央尾羽飘如长带，白冠长尾雉的两枚中央尾羽用作京剧舞台上武生的冠饰．孔雀的尾羽屏更是艳美无比，有很好的观赏和使用价值。
鸟类羽毛的色彩具有保护、警戒和炫耀等作用，其种类繁多，图案协调，热带鸟类更是五彩缤纷．可与蝴蝶媲美。地面上的云雀，农田中的沙锥，树干上的夜鹰，沼泽中的苇莺，它们的羽毛色彩基本与周围的环境相一致，很难被人发现，故常在距人极近时突然飞走。鸟类的羽色常伴随年龄和季节而有所不同。一般幼鸟多具花斑条纹，春季繁殖期，成年雄鸟的羽色更加鲜艳．其嘴和脚的颜色也相应改变。有的鸟类由
于季节变化羽色迥然不同．如雷鸟冬羽为白色，其它季节则多为栗棕色。在雌雄之间，色调单一的鸟类羽色常相向，羽色鲜明的鸟类雌雄羽色常不相同，雄鸟用美丽的羽色和特殊的姿态向雌鸟炫耀求爱。鸟体各部位羽的不同变化，如在头部出现的白色眼圈或各种颜色的冠纹、眉纹、颊纹等，在翅的飞羽和覆羽上出现的各种点斑、条纹等，鸭类的飞羽上常有特别明显的块状斑叫翼镜，这些都被用作分类鉴定的依据之一．
也是不同种鸟的显著标志。
鸟类的呜叫是沟通心意的一种方法。诗人白居易就曾写有”耳聪心慧舌编巧，鸟语人言无不能”的诗句。每种鸟类的呜叫声虽各不相同．但均可分为鸣啭和叙鸣。鸣啭即雄鸟繁殖期的歌唱，其作用是对雌鸟求爱引诱和激发性腺发育，并作为一种占区信号，不准同种鸟擅自进入它所属的繁殖领域。叙鸣为日常鸟类之间的“浯言”，表示疑虑、警告、恐怖、呼唤、集合、觅食等意。大多数热带羽色鲜艳的鸟类，鸣声并不悦耳，而北方一些羽色平淡的鸣禽，反而是真正的歌唱家。有些鸟类，如柳莺，尽管从外部形态上很难分清是哪一种，但可以根据它们的呜叫声加以辨别。鸟类学工作者还常根据呜叫声进行鸟类的数量统计，可以收到事半功倍的效果。
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